67年ぶりのアジア制覇へ！韓国代表の挑戦が始まる

【スポーティビニュース=チョ・ヨンウン記者】ホン・ミョンボ体制が目指す、67年ぶりのアジア制覇への道筋がようやく見え始めた。

10日、サウジアラビア・リヤドで開かれた2027年AFCアジアカップ本戦の組み合わせ抽選で、韓国代表はアラブ首長国連邦（UAE）、ベトナム、レバノン─イエメンのプレーオフ勝者とともにE組に入った。

FIFAランキング25位の韓国は1ポットで抽選に入り、グループリーグは比較的手堅い顔ぶれと戦うことになった。

客観的な戦力差は明らかだ。最大の難敵と見なされるUAEでさえFIFAランキングは68位と韓国を大きく下回る。通算対戦成績も韓国が13勝5分3敗と圧倒している。もちろん2022年カタールW杯最終予選で一度痛い目に遭った記憶はあるが、全体として韓国側に分があるのは確かだ。

ベトナム戦も注目ポイントだ。キム・サンシク監督の下でベトナムは東南アジアの強豪に成長したとはいえ、韓国との力量差を完全に埋めるにはやや時間が必要だという見方が強い。通算成績でも韓国が大きく優位に立っている。レバノンやイエメンも個の能力や組織力の面で韓国が上回ると評価されている。

問題はグループリーグの先だ。本当の勝負はトーナメントから始まる。比較的穏やかに見える組み合わせとは裏腹に、トーナメント表を詳しく見ると状況は一変する。優勝への通り道には日本やイラン、サウジアラビアといった強豪が立ちはだかり、早くも緊張感が高まる。

特に組での順位が運命を大きく左右する可能性が高い。仮に韓国がグループ2位で16強に進むと、最も有力な相手はF組の1位候補である日本になる見込みだ。大会序盤で事実上の決勝戦級の日韓戦を戦うことになりかねない。

だが、グループ1位を取っても楽になるわけではない。現在のトーナメント構成では、韓国が準々決勝でイランと当たる可能性が非常に高い。韓国はアジアカップでイランと数々の激闘を繰り広げ、幾度も優勝への道を阻まれてきた。その点でイランは依然、最も手強い相手の一つだ。

仮にここをくぐり抜けても、楽ではない。開催国サウジアラビアと準決勝で当たる可能性が高く、そこで勝てば決勝でまた日本とぶつかるシナリオも想定される。1位でも2位でも、いずれにせよ難関の連続だ。

優勝を目指す韓国にとって、どのルートを選んでも乗り越えなければならない相手ばかりだ。1960年以降、実に67年続くアジアカップ優勝の渇望を断ち切り、アジア最強の座を取り戻すには、厳しい山場を正面から突破しなければならない。

ホン・ミョンボ監督にとっても今回の大会は特別だ。ホン監督の契約は2027年アジアカップまでとなっており、特段の変数がなければ2026年の北中米ワールドカップ終了直後にアジアカップ体制へと切り替える予定だ。ワールドカップを二度指揮する初の代表監督という記録を残す一方で、アジアカップの指揮は今回が初めてになる可能性がある。