【マイデイリー＝キム・ジンソン記者】「もっと積極的に走塁したい」
今季のキウム・ヒーローズの開幕ラインナップが固まってきた。内野は一塁トレントン・ブルックス、二塁パク・ハンギョル、遊撃オ・ジュンソ、三塁チェ・ジュファン。捕手キム・ゴンヒ、指名打者アン・チホンだ。一方、外野は中堅イ・ジュヒョンのみが確定している。両コーナーを巡ってイ・ヒョンジョン、イム・ジヨル、パク・チャンヒョク、パク・ジュホンらが争っている。
やはり重厚感に欠けるラインナップだ。オープン戦ではチーム打率0.276で4位に入ったが、62打点で7位、69得点で6位にとどまった。アン・チホンが加入したとはいえ、ソン・ソンムン（サンディエゴ・パドレス）が抜けた穴は大きい。冷静に見れば、2020年代に相次いで流出したキム・ハソン（アトランタ・ブレーブス）、イ・ジョンフ（サンフランシスコ・ジャイアンツ）、キム・ヘソン（LA・ドジャース）の欠損を埋めきれていない。
今季の予想先発陣の中で、チェ・ジュファンとアン・チホンを除けば、ここ2〜3年安定してフルタイム出場してきた選手はほとんどいない。結局、両主力に次ぐ“頼れる存在”を求められるのがイ・ジュヒョンだ。2023年夏のトレード直後からレギュラーを掴み、昨年まで2年半にわたり中堅手としてプレーしてきた。
評価は、潜在能力に比べて実際の成長が遅いというものだ。2024年は115試合で打率0.266、13本塁打、60打点、OPS0.754。2025年は127試合で打率0.240、11本塁打、45打点、OPS0.705。トップクラスの外野手の成績とは言い難い。
ハムストリングなどの軽傷もあったが、打席での余裕のなさが指摘される。ソル・ジョンジン監督は昨年のキャンプについて、これまで見てきたイ・ジュヒョンは打撃フォームやリズムは良いが、打席で焦っている印象を受けたと語った。もう少しボールを見極めてから打ってもいいのに、急いで仕掛けて悪い結果を招き、良い流れを断ち切る場面があったという。
結局、イ・ジュヒョンは自身のスイングフォームとルーティンをさらに磨くしかない。フルタイム3年目を迎える今年までの成績が彼の実力値になる。本当に第2のイ・ジョンフになるには、技術をさらに高め、攻守のバランスを安定させる必要がある。
オープン戦では良い内容を見せた。9試合で26打数9安打、打率0.346、1本塁打、5打点、OPS0.990を記録した。しかし、23日の蚕室でのLG戦で3安打を放った後、思いがけない発言をした。まず「オープン戦の段階で良い結果が出ているのはありがたい。残りのオープン戦でも最善を尽くす」と語った。
続けてイ・ジュヒョンは「今の体調は非常に良い。今季はもっと積極的に走塁したい。オープン戦で多くの課題をチェックできたのは良かった」と述べた。また「開幕戦が目前に迫り、非常にワクワクしている。この気持ちをシーズン終了まで失わず、怪我なく戦い抜く」とも語った。
積極的な走塁への言及は注目に値する。キウムは近年、機動力のあるチームではなかった。出塁に乏しい選手が多く、走力に頼る野球を期待しにくかった。2020年の113盗塁以降、過去5年間のチーム盗塁数は下位に沈んでいる。キム・ヘソンらを中心に盗塁成功率は高い水準を維持してきたが、走って相手にプレッシャーをかけるチームではなかった。
今季もチーム全体で走れるとはいえない。しかし、イ・ジュヒョンが積極的に走ると宣言したのは朗報だ。彼は2020年にLG入りした際、20-20（本塁打20、盗塁20）を狙える有望株と評価され、守備・打撃・走塁を兼ね備えた大型外野手と期待された。結果としてまだそれを示せておらず、通算盗塁はわずか26にとどまる。過去のハムストリング負傷も影響したが、積極的に走れなかったのも事実だ。
それでも昨年は15盗塁を記録した。今年、打撃成績が向上して出塁が増えれば、20盗塁も現実的な目標となる。ここ2年で13本、11本と記録してきた彼が今季20本塁打を打てる保証はない。高尺ドームは本塁打が出にくい球場でもある。しかし、打線が弱いこのチームで中軸が積極的に走ることは大いに歓迎される。もちろんイ・ジュヒョン自身の価値を高めるには、盗塁を重ね、ワンヒットで二塁を狙う力も示す必要がある。
イ・ジュヒョンは今年、本当にキャリアハイのシーズンを迎えられるか。打線がさらに弱体化したチウムの希望になれるか。再び試練の舞台に立たされる。
