[スポーティビニュース=キム・テウ記者] 現役リーグ最高クラスの投手の一人と評されるポール・スキンズ（24、ピッツバーグ）は、2026年シーズンの出鼻をくじかれた。27日（韓国時間）のニューヨーク・メッツとの開幕戦で、1イニングも持たずに衝撃的な降板を喫した。
大学時代から「化け物」と称されてきたスキンズは、マイナーを約1年で駆け上がり、2024年にメジャー昇格を果たして一躍注目を浴びた。2024年は23試合で11勝3敗、防御率1.96を記録。昨年は32試合で187⅔イニングを投げ、10勝10敗、防御率1.97、216奪三振を記録してナショナルリーグのサイ・ヤング賞を席巻した。リーグ最強の右腕としてその名を確立した瞬間だった。
シーズン前に行われたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）でも2試合に登板し、米代表として貢献した。WBCでの投球内容も良好だった。しかし、27日のシティフィールドでのメッツ戦に先発したスキンズは、⅔イニングで4安打、2四球、1奪三振、5失点と散々な内容で早々に降板した。1試合の結果とはいえ、この登板でシーズン防御率は67.50からのスタートとなった。
内容面でも守備面でも不運が重なった。中堅手オニール・クルースが2度フライを取り損ね、失点が膨らんだ。エラーに近いプレーが続いたが、公式にはヒット判定となり、5失点はいずれも自責点となった。クルースは2度ともフライの捕球判断を誤り、取り得た打球を落とした。
どれだけメンタルが強い選手でも、この日は堪えた。特にブレット・ベイティの中堅フライが三塁打に変わった場面で、スキンズの集中力は一気に乱れた。結局1イニングも持たずに降板した。リーグ史上、前年度のサイ・ヤング賞投手が翌シーズンの初戦で⅔イニング5失点を記録するのは前例がない。
現地ではクルースへの批判が殺到している。もしクルースが2つのフライを正常に処理していれば、1回を最小失点で切り抜け、2回以降に持ち直す可能性もあったからだ。現地メディアやファンの間では「チームを離れたほうがましだ」といった冷笑的な声まで出ている。今年は打線の補強で期待が高まっていたピッツバーグだが、この試合の序盤の大量失点が響き、7-11で敗れてファンのため息を招いた。
「チームを離れたほうがましだ」という声はさすがに先走りではあるが、無視できない現実的なシナリオでもある。スキンズは昨季もトレード報道に悩まされた選手だ。当時の詳細は表に出ていないものの、ニューヨーク・ヤンキースを含む複数球団がスキンズのトレード可能性を探っていたと伝えられている。
『ニューヨーク・ポスト』のコラムニストでメジャーの情報筋として知られるジョン・ヘイマンも、「ヤンキースがトレードを打診したが、ピッツバーグはオファーを受けなかった」と報じ、「ヤンキースはチーム内最高の有望株4人を提示した」と伝えて関心を集めた。
それだけの価値がある選手だ。メジャーでの実働は2年余りだが、すでに最高レベルの実力を示している。さらに、フリーエージェント（FA）資格を得るまでには時間が残っている。現状ではスキンズがFA資格を取得するのは2029年シーズン終了後の見込みだ。途中で延長契約が結ばれないとしても、このレベルの投手を4年間保有できる点で、その価値は非常に高い。
ピッツバーグは当面スキンズを放出する意向はないと繰り返しているが、今季もチーム状況が改善されなければ、結局は有望株を補充するためにスキンズを放出するという見方が出ている。今年すぐにトレードが実現する可能性は現実的には低いが、ピッツバーグが長期的にスキンズを抱え続ける財政的余裕があるとは限らない。チームが下位にとどまり続ければ、スキンズにとっても不満が募る可能性がある。来年にはトレードの議論が本格化する可能性があるとの見方の中、2026年の初戦はその可能性を高める試合になった。
