【アイニュース24 チョン・ジョンオ 記者】 小惑星リュウグから持ち帰られた試料から、地球のDNAやRNAで見られる五つの塩基（アデニン、グアニン、シトシン、チミン、ウラシル）がすべて検出された。地上に落下した隕石による汚染の可能性が問題となる事例とは異なり、探査機が小惑星から直接採取した試料を分析した成果であるため、注目に値する。
地球生命の起源を探る過程において、一つの重要な指標になる可能性がある。
関連論文（論文名: A complete set of canonical nucleobases in the carbonaceous asteroid （162173） Ryugu）は17日未明に『Nature Astronomy（ネイチャー天文学）』に掲載された。
日本の研究チームは、はやぶさ2号の任務で収集されたリュウグ試料二点の成分を分析した。それらを、核塩基が検出されている隕石（マーチソン隕石、オルグイユ隕石）や、小惑星ベヌから採取された試料の測定結果と比較した。
その結果、核塩基の相対的存在量には顕著な差があることが確認された。
リュウグ試料では、プリン系核塩基（アデニン、グアニン）とピリミジン系核塩基（シトシン、チミン、ウラシル）がほぼ同等の割合で存在していた。
これに対し、マーチソン隕石ではプリン系が優勢であり、ベヌやオルグイユの試料ではピリミジン系の含有が相対的に多かった。
研究チームは、こうした化学的な違いは各天体がたどった化学的・環境的・進化的歴史の差を反映していると説明する。また、核塩基が小惑星や隕石の物質から検出されるという事実は、これら有機分子が太陽系全域に広く分布していることを示唆すると主張している。
研究は、炭素質小惑星が初期の地球に化学的成分を供給した可能性を示すとも結論付けている。
韓国天文研究院 銀河進化研究センターのパク・ユンス上級研究員は今回の論文について、「地球生命の起源を巡る代表的な『RNAワールド』仮説では、核塩基のような生命起源分子がどのような環境で形成され、供給されたかが重要な手がかりになる」と指摘する。これまで炭素質隕石から核塩基が見つかってきたものの、隕石は地球の大気や水、微生物にさらされた後に長期間保存される例が多く、地球由来の汚染を完全に排除するのは難しかった。
今回の研究は、はやぶさ2が地球環境にさらされることなく直接採取してきたリュウグの試料から、DNAやRNAの基本構成要素である五つの核塩基（A、G、T、C、U）がすべて確認された点で重要だと評価される。
パク研究員は「リュウグ試料のプリン（Pu）とピリミジン（Py）の比は約Pu/Py＝1.1〜1.2だった」と述べ、「生体のDNAではシャルガフの規則に従いこの比が約1であるべきだ。さらに、生体ではチミンが選択的に使われるが、リュウグ試料ではその構造異性体である6-メチルウラシル（6-methyluracil）も同程度の量で検出された。これらの点から、試料で検出された核塩基は生物学的プロセスによるものではなく、小惑星形成時の化学反応で生成された可能性が示唆される」と説明する。
つまり、小惑星内で進む非生物学的化学反応だけでも、核塩基のような生命起源物質が生成され得ることを示しており、炭素質小惑星が初期地球に有機分子を供給した可能性を支持するという点が強調される。
またパク研究員は、「今回のリュウグ、ベヌ、オルグイユ、マーチソンの分析に基づき、Pu/Py比がアンモニア含有量と有意に相関することも示された」と述べ、「太陽系外縁から供給された氷物質に含まれるアンモニアが、太陽系内で生命起源物質が化学的に形成される過程に大きな影響を与えた可能性がある」と解釈する。
今後は、核塩基合成とアンモニア濃度の関係など、小惑星内部の化学環境を再現する実験研究が重要な課題になると見込まれる。
極地研究所 氷河圏研究本部のパク・チャングン責任研究員は、マーチソンとオルグイユは地球に落下した隕石で、それぞれCMコンドライト、CIコンドライトに属すると説明する。リュウグとベヌの試料はCIコンドライトと鉱物学的特徴や化学組成が非常に似ており、オルグイユのようなCIコンドライトと比較して分析するのが一般的だと述べる。
さらにパク研究員は、リュウグとベヌの試料は全体の化学組成などは非常に似ているが、細部を精査すると均質ではないと指摘し、「極微量しか分析に使えないこうした研究では、常に代表性に関する疑問がつきまとう」と前提する。
それでも、直接採取された試料を分析して得られたデータを基にした研究を通じ、地球生命の基盤となる物質が地球外起源か内部起源かという根本的な問いに対する答えが徐々に示されると期待される。「現時点でリュウグやベヌの試料から見つかる有機物が地球の生命誕生と直接関連しているとは断定できないが、その関連性を探ることが今後の主要な研究課題になる」と述べる。
また、韓国国内でも宇宙探査が本格化する中、長期的視点でこの種の基礎研究への支援を進めることが望まれると付け加えた。
なお、はやぶさ2は1回目（2019年2月22日）、2回目（2019年7月11日）にリュウグへ接近し、岩石や塵、小惑星内部（地下）の試料を確保した。
続いて2020年12月6日、はやぶさ2は小惑星試料を地球に持ち帰った。はやぶさ2は地球近接飛行（高度約22万km）を経て、試料を格納した着陸カプセルをオーストラリア南部に投下した。
