「サウジではここ数日、ドローン迎撃の音が増え、状況は一段と悪化した。夫は現地で働いていてまだ出られない。子どもと義理の両親だけで出てきた状況だ。残された国民も一刻も早く安全に避難できればいい」
15日午後6時ごろ、わが軍の輸送機に乗り京畿道・城南のソウル空港に到着した韓国人イ・ソナ（41）はそう語った。2歳の娘ジユルを胸に抱いたまま受けた取材中、まだ現地に残る夫を思って涙をぬぐった。
イさんは政府の配慮で、これまで乗ったどの飛行機よりも快適かつ安全に到着できたと述べ、政府が中東に残るほかの国民も速やかに安全な場所へ避難できるよう支援してほしいと付け加えた。
この日、ソウル空港に着陸した空軍輸送機KC-330「シグナス」には、中東地域に滞在していた韓国人204人と外国人家族5人、日本人2人を含む合計211人が乗っていた。
彼らは韓国時間で同日午前4時10分ごろサウジ・リヤドを出発し、タイ・バンコクを経由するなど約14時間の飛行の末に無事に帰国した。
外国人搭乗者だった日本人トマル・ユイは、中東情勢が日増しに悪化し、安全な場所へ行きたいと毎日思っていたと語り、韓国の支援で帰国できたことに感謝し、ようやく安心したと述べた。
幼い子ども2人とともに帰国したパク（43）は、現地で繰り返しミサイル攻撃を目撃して不安が募っていたが、飛行機に乗った瞬間にほっとしたと話す。夫はまだバーレーンで勤務しており、家族は先に韓国へ避難したという。
ソウル空港付近で家族の帰国を待っていた人々は、輸送機が着陸し、遠くに家族の姿を見つけると涙を抑えきれなかった。
サウジの企業で働く娘を迎えに来ていたユン・ソクムンは、娘は何度も来ようとしたが航空便がなく来られず、今回ようやく軍の輸送機で安全に帰国できて本当に良かったと語った。経由地では連絡が一切なく、到着するまで気が気でなかったとも述べた。
現場には帰国する国民を迎えるため、安圭伯国防部長官、ソン・ソクラク空軍参謀総長、イム・サンウ外務部公共外交大使、ユン・ジュソク領事安全局長ら国防部・外務部の関係者が多数出席した。
安長官は、政府の一体的な作戦で今回の「砂漠の光」が成功したと述べ、特に11カ国の領空を通過した点で短期間に各国と協力が得られ、国格にふさわしい対応ができたことを評価した。
3月11日、迅速対応チームの団長として現地に派遣されて帰国したイ・ジェウン前外務部報道官は、ほとんどの搭乗者が24時間以上移動したにもかかわらず政府の努力を理解し、積極的に協力してくれたことに感謝すると語った。
帰国が予定より数時間遅れた理由については、搭乗者の募集に時間を要したことや、搭乗直前にサウジ航空当局による領空管制があり、出発が約40分遅れたためだと説明した。
