タバコは430年以上前に日本から船で持ち込まれた外来品だ。壬辰倭乱の際、日本の軍人がタバコを吸っているのを見て、朝鮮の人々も次第に吸い始めた。原産地はアメリカ大陸で、先住民が呼んでいたタバコの名をポルトガル人が「タバコ」と記した。朝鮮の庶民は「ダンバギ」と呼び、漢字を知る人々は煙が出ることから「煙草」「南草」「南霊草」とも、また日本から来たことを理由に「倭草」とも呼んだ。 朝鮮は「タバコ天国」だった。1653年、嵐で貿易船が難破して朝鮮に抑留されていたオランダ人ハメルは「朝鮮の人々の間でタバコが非常に流行している。子供たちも4、5歳から吸うほどだ」と記している。朝廷の高官たちは王の前でタバコを吸ったらしい。タバコの煙を嫌った光海君が不快そうな顔をすると、王の前ではタバコが控えられ、それが大人の前で吸わなくなった理由だと噂された。
2024年、韓国で販売されたタバコは35億3000万箱に達する。タバコで得た税収だけで11兆7000億ウォンに上り、昨年の起亜の営業利益（5兆9540億ウォン）のほぼ2倍に迫る額だ。「ギルティ・プレジャー（罪悪感を感じつつ楽しむ心理）」には必ず代償が伴う。疾病管理庁によれば、2023年基準で喫煙による社会・経済的コストは14兆9517億ウォンと算出され、2022年より8.8%の増加だった。タバコ税で得た金額を上回る早期死亡による生産性喪失や医療費などの関連コストが発生している。
英国議会は23日、2009年生まれ以降の世代を永久にタバコ購入禁止にする「タバコ及び電子タバコ法案」を可決した。王室の承認を経て最終確定すれば、英国は世界で最も強力な禁煙規制国の一つに位置づけられる。個人の意思だけでは百害あって一利なしのタバコをやめにくいという判断から、法で強制する決意が示されている。韓国国内のオンラインコミュニティでも「導入が必要だ」という賛成論と「個人の選択権の侵害だ」という反対論が対立している。読者の考えを聞きたい。
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