どの時代でも「時代を先取りした人」は非難される。称賛は死後に訪れる。ウィリアム・エドモンドソン（William Edmundson, 1627〜1712）も例外ではなかった。生前は刑務所を出入りし、総督に非難され、清教徒神学者ロジャー・ウィリアムズ（1603〜1683）から「無知と無礼の塊」だとまで評された。しかし今、歴史は彼を別の名で呼ぶ。奴隷制に対する最初期の組織的抗議を唱えた者、アイルランド・クエーカー運動の父、そして権力に恐れず立ち向かった一人の平凡な大工である。
大工から兵士へ、兵士から良心の闘士へ
エドモンドソンは1627年、イギリスのウェストモーランド州リトル・マスグレイブという小さな村で生まれた。両親を早くに失い、叔父に育てられ、13歳で大工の見習いになった。のこぎりやかんなで手を鍛えている頃、イギリスでは王党派と議会派の間で内戦が始まった。エドモンドソンはオリバー・クロムウェル（1599〜1658）の議会軍に入隊し、1650年にはスコットランド遠征にも参加した。
しかし戦争は人を強くするだけでなく、ときにまったく別の人間へと変えてしまう。チェスターフィールドに駐屯していたある日、彼は初めてクエーカーの集会に足を運んだ。銃や刀ではなく沈黙と内なる光を語る人々――兵士には馴染みのない光景だったが、エドモンドソンの心は揺れた。
1652年、彼は除隊した。妻マーガレット・スタニフォース（Margaret Staniforth, ?〜1689）とともにアイルランドへ渡り、兄ジョンと合流してアントリムで織物商を始めた。1653年、イングランドに買い付けに行った際、クエーカーのジェームズ・ネイラー（1618〜1660）の説教を聞いて完全に改宗した。翌1654年、妻と兄、数人の隣人とともにラーガン（Lurgan）でアイルランド初のクエーカー集会を開いた。歴史的な瞬間だった。参加者たちはただ集まり静かに座っていただけだが。
刑務所は彼の第二の家だった
クエーカーとして生きることは、当時のアイルランドで苦難の道を自ら選ぶことを意味した。クエーカーは英国国教会の礼拝出席拒否、十分の一税の納付拒否、兵役拒否によって当局と絶えず対立した。エドモンドソンはアーマー（Armagh）、キャバン（Cavan）、ベルターベット（Belturbet）、マリバーラ（現在のポートラオイズ）などアイルランド各地の刑務所を次々に回り、投獄された。現代の言葉で言えばアイルランド全土の刑務所巡りを完遂したことになる。もちろん彼が望んで行ったわけではない。
迫害を避けるため、1659年にアイルランド中部ローズナリス（Rosenallis）近郊のティニール（Tinneal）に農場を構え定住した。ここが生涯の拠点となったが、安全が約束されるわけではなかった。1689〜1691年のウィリアム3世（1650〜1702）とジェームズ2世（1633〜1701）との戦いがアイルランドを襲い、彼の農場は略奪され、二人の息子は反乱軍にほとんど殺されかけた。妻マーガレットはある日兵士に裸にされ真冬の寒さにさらされ、数か月後に亡くなった。エドモンドソンの人生は決してロマンティックな巡礼譚ではなかった。
大西洋を渡り奴隷制に立ち向かう
それでもエドモンドソンは止まらなかった。1671年、彼はクエーカーの指導者ジョージ・フォックス（1624〜1691）とともに初のアメリカ大陸布教旅行に出た。バルバドス、ジャマイカを経て現在の米東海岸地域、バージニアとカロライナまで足を伸ばした。1675年、1676〜1677年、1683年にも再訪した。当時の大西洋横断は数か月に及ぶ命がけの航海だった。
その旅でエドモンドソンは歴史に残る行動を起こした。1676年、ロードアイランドのニューポートで、奴隷を所有する地域のすべてのクエーカーに宛てて書簡を送った。「奴隷制は心に対する抑圧である」とし、信仰者が他の人間を所有物とすることはありえないと宣言した。歴史学者はこの書簡を、組織的な形で奴隷制に反対した最初期の公然たる宣言の一つと評価している。
この発言がどれほど急進的だったかを理解するには1676年という時代背景を思い起こす必要がある。大西洋奴隷貿易は最盛期にあり、バルバドスは砂糖と奴隷で動く島で、英国植民地の支配者は奴隷所有を神が許した経済秩序と考えていた。当時のエドモンドソンの発言は、現代に置き換えれば財界関係者の前で「企業の世襲は間違っている」と声を上げるよりもはるかに危険だった。
バルバドス総督はエドモンドソンを「黒人をキリスト教徒にして反乱を煽る者」と非難した。エドモンドソンの弁は素朴だった。「彼らにも神の光がある」。この種の考えは後に奴隷廃止運動の基盤となり、ベンジャミン・レイ（1682〜1759）、ジョン・ウルマン（1720〜1772）らを経て、最終的に英国が1807年に奴隷貿易を、1833年に奴隷制そのものを廃止する道へとつながっていった。
アイルランドの大工が韓国に投げかける問い
エドモンドソンの生涯は、いくつかの点で現代の我々に響く。
第一に、彼は権力の言葉ではなく良心の言葉で語った。国会議員でも貴族でも法学者でもなく、大工だった。しかし「人間を所有物にすることは正しいか」と問うその声は、当時の学者たちが沈黙する中で歴史の方向を変えた。今日の韓国で非正規労働者、移住労働者、障害者など社会的弱者の権利を語る際、その言葉が誰の口から発せられるかは重要ではないことをエドモンドソンは示している。
第二に、彼はまず自らの共同体を変えようとした。エドモンドソンは外部に向かって責め立てたのではなく、同じクエーカー、つまり「私たちの仲間」にまず手紙を書いた。奴隷を所有していたのは異教徒でも悪漢でもなく、まさに同じ信仰の兄弟たちだったからだ。進歩陣営が自身の内部問題を直視できないと、その声は力を失う。エドモンドソンの姿勢は内部批判の重要性を教える。
第三に、彼は結果を生きて見ることはなかった。1712年に没したとき、奴隷制は依然として存在していた。しかし彼が蒔いた種は一世紀以上育ち、やがて実を結んだ。気候危機、若年貧困、ジェンダー不平等といった構造的問題に立ち向かう現代の活動家にも同じ慰めが必要だ。目の前で世界がすぐに変わらないからといって、その叫びが無意味になるわけではない。
第四に、彼は移民でもあった。英国生まれでアイルランドに住み着いたエドモンドソンは、植民地出身の移民として被植民者の苦しみに共感する非凡な感受性を示した。今日の韓国社会で外国人移住労働者が100万人を超え、多文化家庭が増える状況の中、植民地アイルランドで彼が示した「既得権を持ちながらも抑圧される者の側に立つ」姿勢は貴重な示唆を与える。
第五に、彼は徹底的な非暴力主義者だった。軍人出身にもかかわらずクエーカーとなって以降、あらゆる暴力を拒否した。刑務所に入れられても、略奪に遭っても、妻を失っても武器を取らなかった。対立が激化する現代において、信念を貫きつつ暴力に頼らない抵抗のあり方は依然として問い続けられる。
ハンマーで築いたもの
ウィリアム・エドモンドソンは1711年、ダブリンのクエーカー集会に最後に出席し、帰路で倒れた。翌1712年8月31日、84歳でティニールの農場で静かに息を引き取った。アイルランド・ローズナリスのクエーカー墓地、「友の眠る場所」と呼ばれるその地に今も彼の墓碑がある。
彼は大工だった。大工は木を割り、釘を打って何かを建てる。エドモンドソンが築いたのは家ではなく、良心という名の建築物だった。350年が過ぎた今もその建物は崩れていない。いつの日か歴史が韓国のどこかの無名の人物にも同じ評価を下す日が来ることを願う。彼は恐れなかった。
