以前、一緒にグラウンドでプレーしていた同世代の選手たちはすでに野球ユニフォームを脱ぎ、コーチなど指導者の道を歩んでいる。数多くの後輩がグラウンドを去った今、サムスンライオンズのベテラン外野手、チェ・ヒョンウ（42）はいまだ打席に立っている。
チェ・ヒョンウは単に粘っているだけではない。今もKBOリーグのトップ級打者と堂々と渡り合い、時には彼ら以上に激しくバットを振る。
いまだ打席で輝く「42歳現役」チェ・ヒョンウ
年齢は記録の前では力を失うかのようだ。13日までに37試合に出場したチェ・ヒョンウは打率0.361（133打数48安打）でこの部門3位に位置する。7本塁打（7位）、28打点（8位）、OPS（出塁率＋長打率）1.058（2位）という数字も並ぶ。特に最近10試合では打率0.500（34打数17安打）を記録し、「42歳現役」という枕詞が不釣り合いなくらい好調だ。
多くの野球ファンはチェ・ヒョンウを「年齢を忘れた選手」「時間を逆戻しした選手」と評する。しかし本人が明かす秘訣は大げさなものではない。むしろ冷静で現実的だ。過去にしがみつかず、自分の体が昔と同じではないことを認めた。そしてその認識から、生き残るための変化を始めた。
チェ・ヒョンウは14日に報道された연합뉴스のインタビューで「昔のことばかり考えていると早く引退することになる。自分は変わって生き残った」と語った。インタビューは前日（13日）、LGツインズ戦が行われたソウル・蚕室球場で行われた。
運動選手にとって年齢は避けられない壁だ。スポーツ科学の進歩で選手寿命は延びたが、30代を超えれば身体能力の低下は誰にでも訪れる。いわゆる「エイジングカーブ」である。多くの選手は反応速度が徐々に遅くなり、スイングスピードもかつてと同じではない。同じ球を見てもバットの出るタイミングが微妙に変わる。
チェ・ヒョンウも例外ではなかった。自身の体が発するサインを無視せず、以前と同じやり方では同じ結果が出ないことを受け入れた。そして年ごと、試合ごと、打席ごとに自分を少しずつ修正してきたという。
연합뉴스の取材でチェ・ヒョンウは「状況や瞬間に合わせて微細に変えている」と語った。スイングスピードも反応速度も昔とは違う。タイミングが合ったと思ってバットを出しても、前で当たるべき球が後ろで当たってファウルになることが多い。ファウルが出ると『今日もタイミングがずれているな』と考え、タイミングを少し前に置くなど調整を繰り返すという。
この言葉に、42歳のベテランがいまだ現役で居続ける理由が凝縮されている。彼は過去の感覚だけにすがらない。過去の栄光に頼って今日をしのごうとはしない。昨日のやり方が今日通用しなければ変え、今日の体調が昨日と違えば再調整する。一度は頂点に立った選手が今も最高水準を維持するために最初に手放したのは、皮肉にも「かつての自分」だった。
昔のことを引きずっていると早く引退する
チェ・ヒョンウはこの点を明確にした。「何より重要なのは、昔のことを考え続けてそこに囚われていると早く引退することだ。絶えず変化しなければいけない」と強調した。続けて「電光掲示板の数字を見るたびに『自分は十何年前に戻ったのか』と思う瞬間がある。結局、ずっと変化を続けてきた。その積み重ねが結果に結びついているのだろう」と述べた。
今の成績はファンにとって驚きだが、本人にとっても見慣れない光景だ。40代を大きく超えた年齢で電光掲示板に表示される数字は、全盛期と比べても遜色ない。チェ・ヒョンウもその事実を理解している。この点で彼の話は単なる選手の成績表を超え、ひとつのメッセージを伝えるヒューマンストーリーになっている。
誰もがかつてうまくいったやり方を持っているし、過去の輝かしい瞬間を守りたいと思う。しかし時間が経てば環境も体も世の中も変わる。変化の前で「昔はこうだった」とだけ言い続ける人は立ち止まるしかない。逆に現実を受け入れて自分を変える人は、遅れてでも再び光を放てる。チェ・ヒョンウの2026年はそんなメッセージを示している。
同年代の40代のファンがチェ・ヒョンウを見て代わりの満足感や爽快感を覚えるのもそのためだ。年を重ねると新しいことを成し遂げるのが難しいと感じる人に、彼は自分を変えて結果を出す人物の姿を示している。
チェ・ヒョンウはその視線を誇らしく感じ、まだ懸命にプレーできていることに感謝している一方で、これ以上を望む欲は長く持っていない。「この年まで野球をできることが幸運だ」と語り、あまり欲はないと打ち明けた。
チェ・ヒョンウはかつてサムスン王朝を牽引した核となるメンバーだった。今はチームの最年長となり、後輩に経験を伝える立場だ。しかし後輩たちに最も伝えているのは細かな打撃技術ではない。継続してポジションを守る方法、チームにとって必要な選手になる方法だ。
「100試合出場して3割を狙うより、144試合出場して2割8分を」後輩への助言
연합뉴스の取材でチェ・ヒョンウは「自分が一番言うのは『1年で100試合出場して3割を打つより、144試合出場して2割8分を打て』ということだ」と語った。若い選手は3割を打ちたくて無理をして怪我をし、結果的にポジションを失う。レギュラーならラインアップに居続けること自体がチームへの大きな貢献だと強調した。
その言葉は球場を超えた助言のように響く。一瞬の輝きよりも長く居続けることの方が難しい。短期の成果より継続性こそが人を証明する。チェ・ヒョンウが42歳で現役を続ける理由もここにある。彼は一日だけの劇的な活躍を求めて無理するのではなく、翌日も打席に立てる体と心を作ってきた。それでも未来を保証するわけではない。むしろ不確実性を誰よりもよく知っている。だから自分がどのような選手として記憶されたいかという問いにも簡単には答えなかった。
チェ・ヒョンウは「私も4年ほど前までは胸に辞表を抱えて歩いていた。『もうやることはやった』という思いがあった。そのときはどんな選手でありたいか考えていたが、今はその考えが消えた」と語り、「この年齢になると一歩先も分からない。今はうまくいっていても、来月から急転することもある」と述べた。
「今はうまくやっていても明日は分からない」という言葉は、だからこそ今日さらに誠実に向き合う必要があるという意味でもある。チェ・ヒョンウの淡々とした姿勢は無関心ではなく、長い時間を耐えてきた者の現実感覚だ。チェ・ヒョンウを再び動かすもう一つの力はファンだ。サムスンに戻る際、若いファンには自分の存在を知られていないかもしれないと考えた。だから名前に頼るのではなく、実力で示そうと決めた。
「とても熱狂的に応援してくれる。その力を受けてより良くやれている気がする」
チェ・ヒョンウは「10年の空白があるので、若いファンは自分のことを知らないかもしれないと思った。だから『年寄りが来た』ではなく『野球が上手い年寄りが来た』と思ってもらえるように示そうと心に決めた」と語った。「しかし思ったより自分を知らない人や子どもたちも非常に熱狂的に応援してくれる。その力を受けてもっと頑張れている」と心からの感謝を述べた。
チェ・ヒョンウの野球は華やかな過去を回顧する話ではない。過去にとどまらないために日々自分を変えてきた話だ。「年を取っても遅くない」と簡単には言えるが、彼はその言葉を記録と打席で証明している。42歳現役のチェ・ヒョンウが好調を維持しているのは、時間を逆戻ししたからではない。時間の流れを受け入れ、変わった体を認め、変化した状況に合わせて自らを修正してきたからだ。その変化の積み重ねが今、再び電光掲示板の数字として光っている。
