【スポーツビジョンニュース＝シン・ウォンチョル記者】2026年WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）は、8強進出の可否にかかわらず、韓国野球の悲しい現実を再び浮き彫りにする大会として記憶に残るだろう。リーグレベルでの全面的な支援にもかかわらず、選手たちの競技力が世界水準からますます乖離していることが明らかになったからだ。
韓国野球は再び「場合の数」に直面している。オーストラリアと日本に1点も取れなかった台湾に、延長10回の末4対5で敗れ、9日夜には「5点差以上、2失点以下の勝利」という極めて難しい条件を背負ってオーストラリアとの最終決戦に臨むことになった。契約で定められた非活動期間まで放棄して実施した「前例のない」1月キャンプさえ、成果に結びつかない危機に陥っている。
今回のサイパン合宿の主な目的は、投手陣の実戦準備を3月初めに整えることだった。野手のペース調整も必要だったが、投手のコンディションを早期に引き上げることがより重要視されていた。これは2023年WBCの失敗から得た教訓だった。
しかし、この前例のない準備過程を経たにもかかわらず、韓国選手たちの球速は依然として世界水準から遠く離れていることが判明した。フォーシーム・ファストボールのみを見ると、20か国中17位に甘んじた。韓国の後方にはブラジル、オーストラリア、チェコが位置していた。
8日までの台湾戦でスタットキャスト（メジャーリーグのトラッキングデータ）が集計した韓国選手たちの総投球数は434球。このうちフォーシームは146球だった。韓国勢でフォーシームの平均球速が最も速かった選手はクァク・ビンで、平均時速96.2マイル（約154.8km）、最高97.9マイル（約157.5km）を記録した。
しかしクァク・ビンの奮闘にもかかわらず、韓国投手陣のフォーシーム全体の平均は約91.5マイル（約147.2km）にとどまった。平均を下げた要因が「遅い球投手」の存在というわけではない。サイドアーム投手であるコ・ヨンピョの球はスタットキャスト上フォーシームとは分類されないためだ。
時速147.2kmを昨年のKBOリーグ投手のデータに当てはめると、規定イニングを満たした投手の中では韓国国内投手の平均球速1位だったパク・セウン（ロッテ、147.0km）の記録とほぼ同等の水準だ。KBOリーグ内では速い部類に入る球が、国際大会の舞台では平凡以下に評価されてしまう。
KBOリーグ内では平均以上の球速かもしれないが、世界の舞台では誇れる記録とは言えない。むしろ下位に位置している。韓国国内にも「球速革命」の風は吹き始めているが、その成果はまだ世界水準に達していないということだ。チェコ戦でさえ最速球を投げた投手が韓国選手ではなかった。アメリカで大学野球をしているマイカル・コバラがコ・ウソクより速い球を投げた。
日本はすでに世界水準に到達している。日本の最初の2試合におけるフォーシーム平均球速は時速94.5マイルで、20か国中5位だった。
韓国を破った台湾はどうだったか。台湾の今大会におけるフォーシーム平均球速は93.5マイルで、韓国とは2マイルの差がある。台湾投手陣の韓国戦におけるフォーシーム平均球速は時速94.4マイルだった。先発のグルン・リュウヤンが94.5マイル、救援で登板したスン・イレイが95.6マイルを記録した。彼らを含め、フォーシーム平均球速が93.0マイル以下の投手は存在しなかった。
