【マイデイリー = 光州 キム・ジンソン記者】やはりイ・ボムホ監督は選手たちを丁寧にケアしている。
KIAの右腕、ファン・ドンハ（24）は生涯最高の投球を見せた。2日、光州でのKTウィズ戦で7回を投げ、4安打8奪三振無失点。これで今季2勝目（2ホールド）を挙げた。ファン・ドンハは4月26日の光州でのロッテ・ジャイアンツ戦でも4回5安打3奪三振1四球2失点と好投しており、あの日の好投がこの日の勝利の前奏だった。
この日はフォーシーム最速147kmに、スライダー、フォーク、カーブを織り交ぜた。2〜3年前まで140km台前半にとどまっていた、7ラウンド出身のごく普通の投手が、不断の努力で球速を上げ、球種を増やし、その価値を高めてここまで到達した。
ただしファン・ドンハは今季開幕時から先発投手には位置づけられていなかった。イ・ボムホ監督は2年目のキム・テヒョンに5番手を任せ、ファン・ドンハにはキム・テヒョンや他の先発の直後で長いイニングを食う、いわゆる「先発+1」の役割を与えていた。
確かにキム・テヒョンは球速を150km台に引き上げ、アダム・オラーからスラーブを学び、オフにキックチェンジまで習得して話題になった。ファン・ドンハもこれまで先発を経験したことがないわけではない。+1の役割を素直に受け入れる選手は多くない。先発に近いが、先発の準備ルーチンを崩さねばならない面倒なポジションだ。
イ・ボムホ監督は、ファン・ドンハがキム・テヒョンより劣るから+1を任せているのではないと何度も強調していた。ファン・ドンハのほうが+1の経験が豊富だから任せたという説明だった。実際、ファン・ドンハはこれまで先発、リリーフ、ロングリリーフを行き来してきた。対してキム・テヒョンは不慣れな点がある。
だが開幕後の4試合でキム・テヒョンの調子がやや落ちると、イ・ボムホ監督は二人の役割を入れ替えた。これまで黙々とチームのためにスイングマンを務めてきたファン・ドンハを5番手に据え、キム・テヒョンには+1を経験させる。そうしたロールも経験になり成長の機会になると判断した。監督はファン・ドンハの心情に配慮したのだ。
実際、この日ファン・ドンハは生涯で最高の投球を披露した。しかし、もう一つ注目すべき点がある。6回までで投球数はわずか77球だった。ちょうど6回裏に打線が4点を奪い、6-0と余裕のあるリードを作った。また、ファン・ドンハの1試合最長イニングは2024年8月8日の光州KT戦での6イニングだ。
イ・ボムホ監督がファン・ドンハの最長イニングを正確に把握していない可能性はある。日付まではなおさらかもしれない。しかし経験や記憶、直感でファン・ドンハがまだ7イニングを投げたことがないのは知らないはずがない。7回の立ち上がりにファン・ドンハはすぐに安打を許したが、キム・ヒョンスを遊撃への併殺打に仕留めた。
だが続くチャン・ソンウとサム・ヒリアードに連打を浴び、ここで正確に93球に達した。本来なら交代しても差し支えない状況だった。ブルペンにはキム・テヒョンをはじめ複数の投手が準備を整えていた。ファン・ドンハの球威もやや落ちて見えた。それも無理からぬことだ。
ところがマウンドに上がったイ・ドンゴル投手コーチの手にはボールはなかった。交代ではなく、ファン・ドンハへの激励目的のマウンド訪問だった。イ・ボムホ監督はもう一度チャンスを与えたのだ。もちろん緊迫した状況なら即交代していたはずだ。しかし6点差のリードがあったため、監督はファン・ドンハに初めての7イニングを経験させる配慮を見せた。昔の多くの監督なら、7回の開始時点で交代していた可能性が高い。
イ・ボムホ監督は昔も今も選手とのコミュニケーションに長けている。昨年のチーム不振で監督のリーダーシップには傷がついたのも事実だ。しかし長所は依然として残っており、この点については高く評価され続けている。
捕手のキム・テグンは「ここで勝てば一段と成長する投手になれると言ったし、監督もコーチも交代するつもりはなかった」と述べた。ファン・ドンハは「自分も7イニングをぜひ投げてみたかった。投げれば一段と成長できると思っていたし、ぜひもう一度上がりたいとずっと思っていた」と語った。
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