● 電気自動車時代に登場したベンツの新たなラグジュリーバン戦略
● 31インチの8Kディスプレイとプライベートジェット風シートを採用
● 最大700km走行可能な大型電気ミニバン
自動車インフルエンサーのユニジ（ユカポスト）だ。
ラグジュアリーブランドが手がけるミニバンは、どのような姿であるべきか。電動化の潮流の中、これまで大型SUVや電気セダンが中心だったプレミアム市場に、新たな選択肢が現れている。メルセデス・ベンツが公開した電気ミニバン「VLE」は、単なる家族車を超え「グランドリムジン」と銘打ち、新たな顧客層を狙う。プレミアムバン市場でどのような波を起こすか注目される。
プレミアムバン市場を狙う新戦略
メルセデス・ベンツは次世代電動バンのラインアップ核として「VLE」を発表した。ブランドはこれを単なるバンではなく「グランドリムジン（Grand Limousine）」と位置づける。これまでベンツは商用車ベースのVクラスを通じてプレミアムバン領域で存在感を築いてきた。とくに韓国では芸能人の公用車やVIPの移動手段として独自の需要が形成されてきた。今回のVLEは既存の内燃機関型Vクラスの後継的性格を持ちつつ、電動専用プラットフォームを基に完全に新設計されたモデルだ。
外観は従来のバンより格段に洗練された雰囲気を強調している。フロントにはライトが組み込まれた大型グリルとスリーポインテッドスターのエンブレムが配され、星形グラフィックをあしらったヘッドライトが特徴だ。AMGパッケージを選べばスポーティなバンパーと専用グリルが装着され、より力強い表情になる。
カーニバルより大きく、大型SUVに迫るサイズ
新型VLEはラグジュアリーバンの枠を超え、大型SUVと比べても遜色ない車格を持つ。ボディ全長は約5,309mm、ホイールベースは3,342mmに達する。将来のロングホイールベース版では全長が約5,484mmまで延びる見込みだ。これは代表的な大型SUVであるキャデラック・エスカレードと同程度で、ミニバン市場の競合であるクライスラー・パシフィカよりも大きい。
空気抵抗係数は0.2Cdと、大型バンとしては非常に低い数値を実現した。サイドにはフラッシュタイプのドアハンドルと電動スライディングドアを採用し、窓は完全に下がる構造を採用する。19インチから22インチまでのホイールが用意され、リアにはスポイラーとつながるアーチ型テールランプを備えて未来的な印象を強めている。
プライベートジェットを思わせる室内設計
インテリアはVLEの最大の売りの一つだ。ベンツはこの車を単なる移動手段ではなく「プライベートラウンジ」として設計したと説明する。フロントにはMBUXスーパースクリーンが備わる。10.25インチのデジタルメーター、14インチのインフォテインメント、さらに14インチの助手席用ディスプレイが一体化したシステムを構成する。
とくに目を引くのは天井から降りてくる31.3インチの8Kパノラマディスプレイだ。このスクリーンはBMW 7シリーズで見られるシアター型表示に類似し、分割表示やビデオ会議用カメラも備える。また22本のスピーカーで構成されたブーメスター3Dサウンドシステムを採用し、パノラマガラスルーフとアンビエントライトが室内の格を高める。
可動式シートを念頭に置いた室内設計
VLEは6人乗りから8人乗りまで多様なシートアレンジが用意される。とくにベンツはシート構成に力を入れた。ベーシックな手動シートには4つのキャスターが付けられ、車内だけでなく車外でも容易に移動できるよう設計されている。
上位モデルには電動シートが搭載され、インフォテインメントやスマートフォンアプリで制御できる。さらに「グランドコンフォートシート」装備車はフットレストやマッサージ機能、腰部サポート、専用枕まで備える。ベンツはこのシートを「まるでバレエの振付けのように座席をコントロールする体験」と表現している。
最大700km走行可能な電動パワートレイン
パワートレインは2種類を予定する。ベーシックなVLE 300は115kWhのバッテリーと前輪駆動モーターを備え、最高出力は約272馬力を発揮する。WLTP基準での1回充電あたりの航続距離は700km超とされる。上位のVLE 400 4MATICはデュアルモーターの四輪駆動で総出力409馬力を発揮し、静止から時速96kmまでの加速は約4.6秒を記録する。さらに800Vの電圧システムと300kW級の急速充電に対応し、約15分の充電で約355kmの航続距離を確保できるとしている。
エアサスペンションと後輪操舵を採用
走行性能面でも多彩な技術を投入している。エアマティックのエアサスペンションを標準装備し、後輪操舵は最大7度まで切れる。このおかげで回転半径は約10.9mに抑えられ、大型バンでありながら中型セダン並みの取り回しを実現する。また車載センサーは超音波12基、カメラ10基、レーダー5基を備え、MB.Drive Assist Proが作動して市街地や高速道路でのハンズフリー走行を支援する。
競合はカーニバル・ハイリムジンか
プレミアムバン市場でVLEと直接競合するモデルは限られる。韓国基準では起亜のカーニバル・ハイリムジンが最も近い存在だろう。ただしカーニバルがファミリー志向の大型ミニバンであるのに対し、VLEはVIP向けの儀典車やプレミアムな移動手段を主眼に置いている。価格は未公表だが、ベンツの戦略を考えればかなり高額帯になる可能性が高い。
電動化時代におけるラグジュアリーバン市場の変化
電気自動車時代が本格化するにつれ、自動車市場の構図も変わりつつある。大型SUVやセダンが中心だったプレミアム市場に、ラグジュアリーバンという新たな領域が浮上している点は興味深い。電動化プラットフォームにより室内空間の活用性が大幅に向上したことで、バン形状の利点が再評価されている。こうした潮流の中で、ベンツVLEがプレミアム移動手段の標準となるのか、それとも大型SUVが依然として主導権を握るのか、注視していく必要がある。
エディターの一言
かつてミニバンは実用的なファミリーカーという印象が強かった。しかし今や「動くラウンジ」という新しい概念が現れた。こうしたラグジュアリーな電気バンが今後、VIPの移動手段の基準となるのか。それとも大型SUVがその座を守り続けるのか。プレミアム自動車市場の動向から目が離せない。皆さんの意見をコメントで聞かせてほしい。
