1965年4月11日、日帝強占期の民族の悲しみを歌で慰めてきた歌手イ・ナニョンは、ソウル会賢洞の自宅で享年49歳で死去した。死因は心臓麻痺。波乱に満ちた生涯にふさわしく、突然の訃報は大衆に大きな衝撃と深い悲しみをもたらした。
1935年に発表された「木浦の涙」は、彼女の不朽の名作だ。国を失った悲しみと故郷への郷愁を歌ったこの曲は当時、国民的な支持を集め、彼女を一躍「歌謡界の女王」の座へ押し上げた。歌詞は検閲を避けるため比喩的に表現されていたが、その中に込められた抗日的なメッセージや民族の鬱憤は、多くの聴衆に直感的に伝わった。
イ・ナニョンは独特の鼻音と繊細な技巧で、韓国的トロットの基盤を築いたと評価される。『海水浴場の風景』のような軽快なジャズ風ナンバーから、胸を締めつける新民謡まで、幅広い音楽的スペクトルを示した。
彼女はK-POPの源流とされる「キム・シスターズ」を育てた人物でもある。朝鮮戦争の混乱の中で夫キム・ヘソンが行方不明になるという悲劇に見舞われながらも、子どもたちを韓国初の海外進出グループ「キム・シスターズ」へと育て上げ、韓国音楽の優位性を世界に示す先駆者となった。さらに当時の代表的作曲家パク・シチュンやソン・モギンらと息を合わせ、韓国歌謡の全盛期を牽引した。
彼女の死は一人の歌手の退場にとどまらず、韓国歌謡史の一章がめくられる象徴的な出来事だった。戦争や貧困、別離で彩られた韓国現代史において、イ・ナニョンの声は単なる娯楽ではなく、癒しであり慰めであった。
イ・ナニョンは去ったが、『船頭の舟歌がかすかに響く』で始まるあの切ない旋律は今なお色あせず私たちのそばに生き続けている。木浦のユダル山に建てられた歌碑と、毎年響き渡る彼女の旋律は、イ・ナニョンという名が韓国歌謡史において代替不可能な存在であることを永遠に示している。
